Un indio despierta envidias por su pericia para cazar animales sin arruinarles la piel, por su sabiduría y su bondad.

Este filme narra la historia de dos hombres -Andrés y Gregorio-, que buscan afanosamente un tesoro que han visto en sueños: uno ha soñado la señal, y el otro, el sitio exacto donde se encuentra dicha señal. Mientras tanto, en un pueblo distante, la joven Matilde espera la llegada del amor con la certeza de que éste surgirá tal y como lo describen los cuentos que escuchaba cuando niña.

Un humilde campesino y leñador llamado Macario ("Ignacio López Tarso") vive obsesionado por la pobreza que sufre y el temor a la muerte. Debido a la precaria situación al borde de inanición que viven él y su familia comienza a anhelar poder disfrutar de un banquete sin tener que compartirlo con nadie.

Una enfermera roba un niño en un hospital y al ser descubierta lo esconde en la canasta de la vendedora de naranjas María. Cuando ve al niño decide cuidarlo y se esconde de la policía en el cuarto de una amiga sirvienta, pero los patrones de ésta, enterados de que los padres del niño ofrecen una recompensa, se lo quieren quitar. María lo evita y burla a los policías y a los robachicos que la siguen, hasta entregarlo a los padres.

La India María vive en una cueva donde corre agua de un manantial con la que prepara un brebaje que cree curativo. Abundio, el dueño de medio pueblo, se apodera de la cueva para su provecho pero el manantial se seca. María va al hospital por una molestia. Ahí la hija de Abundio da a luz una hija que no quiere, y María sale como madre del hospital pensando que fue un milagro. Abundio instala agua corriente en el manantial pero María lo denuncia, y él la acusa de tener una hija sin padre pero todos los hombres del pueblo se declaran padres de la niña. Abundio confiesa sus delitos, la madre reconoce a su hija, y María vuelve a su cueva.

Rosa y Enrique huyen de su remoto pueblo maya después de la muerte de sus padres a manos de las tropas del ejército, y salen para "el norte" (Estados Unidos) en busca de una vida mejor y más segura.

Basada en hechos reales sucedidos en México en septiembre de 1968, cinco jóvenes empleados de la Universidad Autónoma de Puebla intentan escalar el volcán La Malinche pero, debido al mal tiempo, no tienen éxito y tienen que refugiarse en un pueblo cercano llamado San Miguel Canoa. Debido a la paranoia religiosa vivida en el pueblo en gran medida incitada por el párroco local, el pueblo los confunde con radicales comunistas...

Ceferino, un joven asturiano, se despide de sus padres y de su novia para emigrar a México a hacer las Américas. Allí trabaja con un tío suyo que tiene una tienda de ultramarinos. Bajo su tutela, aprende rápidamente las triquiñuelas del negocio: un kilo tiene que pesar novecientos gramos. Se gana así el desprecio de su tía y su primo, que lo echan del negocio tras la muerte de su tío. Entonces se verá obligado a sobrevivir vendiendo libros por todo el país.

En San José de los Burros , María Nicolasa Cruz se siente alentada por su prima Eufemia, que ha encontrado trabajo para ella, a emigrar a la ciudad de México para una vida mejor. Sin embargo, le roban en cuanto se sale del tren, y no tiene hogar. Pero pronto descubre la ayuda del conductor de la televisión Paco Malgesto, que hace un anuncio de su historia, donde Eufemia pronto va después a recogerla.

Derrotado y casi sin tropas, el villista coronel Zeta llega a un pueblo controlado por los carrancistas. Aunque son aliados, Zeta encarcela y ordena fusilar al coronel Zúñiga y a varios de sus hombres para tomar el control del pueblo. Entre los muertos está el amante de "La Cucaracha", una bragada soldadera que capitanea un grupo de mujeres armadas. A los combates entre las tropas se suman los enfrentamientos entre Zeta y "La Cucaracha" y la aparición de Isabel, una mujer burguesa obligada a unirse al grupo de revolucionarios.

El valle del Mezquital, la región chamula de Chiapas, un pueblo de la península yucateca y la zona del Tajín, en el estado de Veracruz, son los escenarios de cuatro enfrentamientos entre la civilización moderna y el mundo indígena tradicional. En Las vacas, un humilde matrimonio otomí sufre con su hija recién nacida los rigores de la sequía. Nuestra señora narra, con toques de ironía, los esfuerzos de una antropóloga estadounidense por comprender las costumbres chamulas. Y mientras en Yucatán el jovencito de El tuerto pide un milagro para que los otros niños no se burlen de él, en Veracruz, el antropólogo de La potranca pretende comprar a una joven indígena.

En 1909 el exjuez Cristóbal Zamarripa es dueño del Valle Nacional, una plantación de tabaco donde explota a los trabajadores, con apoyo del tirano Porfirio Díaz, quien le envía presos políticos como esclavos. Los demás son enganchados con la promesa de altos salarios, pero acaban debiendo todo en la tienda de raya. Todos son torturados, violados o asesinados cuando protestan. Otro hacendado cuyo hermano fue muerto por Zamarripa y que se enamora de una hija de él va a ser castigado pero huye y se vuelve revolucionario.