Un joven ingeniero empleado en una importante sociedad minera es destinado a las islas Seychelles, con el proposito de localizar y poner en explotación las riquezas en plata que existen en Isla Esmeralda. Allí encuentra a un francés, Shavad, que le brinda su amistad y cooperación y también a una encantadora nativa, Janine, que desde el primer momento le ofrece su amor.

La película dramatiza el interés de Descartes (Ugo Cardea) en las nuevas teorías científicas y sus discusiones con los astrónomos Constantin Huygens (Renato Montalbano) y Ciprus (Vernon Dobtcheff). Su vida sentimental se ve reflejada en las relacionnes que mantiene con su sirvienta Elezac (Anne Pouchie), a la que dejará embarazada, negándose a reconocer abiertamente al hijo.

Un arqueólogo se obsesiona con una mujer plasmada en un bajorrelieve, hasta que se siente transportado en el tiempo...

Viena, 1957. Una mujer judía, esposa de un director de orquesta, reconoce en el portero del hotel en el que se aloja al oficial nazi que, en un campo de concentración, la había utilizado como objeto sexual en una tortuosa relación sadomasoquista.

Segunda Guerra Mundial (1939-1945). En la Roma ocupada por los nazis, el coronel Herbert Kappler (Richard Burton), un oficial alemán, se debatirá entre su deber como militar y su amor por Italia cuando sus superiores le ordenen tomar represalias contra la población civil como respuesta a un atentado de los partisanos contra una compañía de las S.S. El Padre Antonelli (Marcello Mastroianni), un experto restaurador de arte, hará lo posible por impedirlo.