El francés Abel Tiffauges es un hombre ingenuo que vive una vida sencilla trabajando como mecánico. Acusado falsamente de ser un pederasta, es reclutado como soldado al comienzo de la Segunda Guerra Mundial; pero pronto es capturado y llevado al corazón de la Alemania nazi.

Lukasz, un joven de 26 años, es arrestado acusado de un asesinato que no ha cometido. Influido por lo que ocurre en la celda de tránsito, quiere que le encierren con presos que se rigen por un específico código ético: "Grypsera". Una vez en la cárcel no sólo debe compartir la celda con otros seis presos, sino que debe aprender a sobrevivir y adaptarse a la situación, ya que la única persona que podía testificar en su favor fallece antes del juicio. Un día, un pederastra es encarcelado con ellos. Debido al tipo de su delito, es acosado por todos. Lucas no puede permanecer indiferente, y debe elegir entre las reglas del mundo exterior y el código de la cárcel...

Varsovia, 1939. El pianista polaco de origen judío Wladyslaw Szpilman (Adrien Brody) interpreta un tema de Chopin en la radio nacional de Polonia mientras la aviación alemana bombardea la capital. El régimen nazi ha invadido el país, y como hace en otros países invadidos, lleva a cabo la misma política con respecto a los judíos. Así Szpilman y toda su familia -sus padres, su hermano y sus dos hermanas- se ven obligados a dejar su casa y todo lo que les pertenece para trasladarse con miles de personas de origen judío al ghetto de Varsovia. Mientras Wladyslaw trabaja como pianista en un restaurante propiedad de un judío que colabora con los nazis, su hermano Henryk (Ed Stoppard) prefiere luchar contra los nazis. Pero tres años más tarde, los habitantes del ghetto son trasladados en trenes hacia campos de concentración.

Durante el reinado de terror de Stalin, Evgenia Ginzburg, una profesora de literatura, fue enviada a trabajos forzados durante 10 años en un gulag en Siberia. Después de haber perdido todo, y ya no desear vivir, conoce al médico del campo y comienza a volver a la vida.