La historia de amor entre el profesor universitario Peter Petrus y la estudiante Lida Matys termina trágicamente. Ahora todos los involucrados se paran frente a una especie de fiscal, el 'caballero de la bata', que sabe exactamente lo que está pasando. La fiscalía habla de delitos que resultaron en un ataque de nervios, la ruptura definitiva de un matrimonio y homicidio. El 'Señor' discute la historia con todos los interesados ​​para obligarlos a revelar los motivos de sus acciones. Durante estas conversaciones y declaraciones, todo el drama se reconstruye en escenas de juego ...

La película de Wolfgang Petersen recoge las diversas particularidades y excentricidades propias de genios del ajedrez tales como Bobby Fischer, Steitnitz o Morphy, así como alguna anécdota de la vida del genial Capablanca e incluso de Miguel Najdorf, para constituir de este modo una amalgama con la que crear la personalidad de un jugador de ajedrez, un genio (interpretado por Bruno Ganz), cuya obsesión por el triunfo y el ajedrez le conduce irremediablemente a la locura