En la noche del baile de graduación en el pequeño pueblo californiano de Lawton, una lluvia de meteoritos altera la paz general. El agente de policía Brick Bardo es enviado a inspeccionar la zona de la colisión de los cuerpos estelares, alertado por Jenkins, un aldeano que ha presenciado el suceso. Al llegar al lugar, el oficial rápidamente detecta que algo no está bien, Jenkins deambula torpemente, sin sentido, andando como impulsado por descargas eléctricas y soltando gruñidos y balbuceos. Con un movimiento vertiginoso, de pronto, éste se lanza sobre Bardo y suelta sobre su cara una asquerosa sustancia negruzca. El oficial rápidamente sufre una metamorfosis que le convierte, a su vez, en otra criatura detestable dominada por la rabia. Desde ese momento el horror se va diseminando en cascada por todo el pueblo y sólo algunos sobreviven a los salvajes ataques. Pero éstos cada vez son menos y cada vez están más rodeados.

Tras su divorcio, la escritora Mavis Gary atraviesa una crisis existencial que intenta superar volviendo a su pueblo natal. Su situación empeora cuando intenta volver con su novio del instituto, que ya está casado y es padre de un niño. Pero Mavis encuentra un inesperado aliado en otro compañero del instituto.

Charlie Baxter, un guionista en apuros, está buscando alojamiento en una mansión destartalada en algún lugar de las montañas aisladas sobre Malibú. Un joven inexpresivo y creativamente en bancarrota que reescribe los guiones de explotación de ciencia ficción / terror para ganarse la vida, toma una habitación en la mansión y descubre que el misterioso médico que reside en la habitación encima de la suya se mete en extraños experimentos. A medida que aprende más sobre las circunstancias del médico y la historia de su casera, su hija autista y el extraño inquilino al otro lado del pasillo, Baxter se inspira para escribir su "gran guión estadounidense" bloqueado durante mucho tiempo. Trabajando furiosamente, Baxter sufre un ataque al corazón y se tambalea para ver al médico para recibir tratamiento. Se desmaya de inmediato, pero despierta a un hombre curado. Pero a un precio terrible.