El 17 de octubre de 1961, 30.000 argelinos marcharon hacia el centro de París para una manifestación pacífica, por convocatoria del FLN. Por la noche miles de personas fueron arrestadas. En los días siguientes, se recuperaron cadáveres del Sena. La película cruza los destinos de personajes que tienen cada uno una visión parcial y parcial de la situación: Sabine, periodista; Nathalie, portamaletas; Martin, un joven policía sin compromiso político; Tierce, policía sindical; Tarek, trabajador nocturno no militante; su sobrino, Abde, que toma clases nocturnas; Ali Saïd, ejecutivo del FLN; Maurice, coordinador de la Federación Francesa del FLN. A estos personajes se suma un personaje histórico: el prefecto Papon. A partir de la yuxtaposición y confrontación de estos puntos de vista, el espectador reconstituye el rompecabezas de los acontecimientos, abrazando a su vez las "verdades cambiantes" de cada uno.

Un matrimonio americano -los Willis- se traslada a vivir a París con su hija. Allí, la familia adoptará un niño francés abandonado por su madre adolescente. La vida de los Willis es como la de tantas familias, aunque con la peculiaridad de que son americanos en el extranjero.