La película comienza con una premisa: un estudiante debe salir de Francia pues ha cometido una ilegalidad, un marinero le ofrece su puesto en un buque mercante que está por zarpar, pero a cambio de que escuche su historia. A partir de ahí, el relato no arranca verdaderamente, sino que explota, estalla en múltiples relatos de la vida del marinero y sus encuentros con diversos personajes (un ciego, una bailarina, un hombre de 90 años, un intelectual, entre otros).

Marcel Proust (1871-1922) está en su lecho de muerte. Ver fotografías trae recuerdos de su infancia, su juventud, sus amantes y la forma en que la Gran Guerra puso fin a un estrato social. Sus recuerdos no están en un orden particular, se mueven hacia adelante y hacia atrás en el tiempo. Marcel en varias edades interactúa con Odette, con la bella Gilberte y su marido condenado, con el barón de Charlus que busca el placer, con la amante de Marcel Albertine y con otros; presentes también en la memoria están la querida madre y abuela de Marcel. Parece como si vivir es recordar y capturar recuerdos es crear una obra de gran arte. Los recuerdos son paralelos al volumen final de la novela de Proust.

En 1944, un soldado alemán gallardo y una hermosa chica francesa se enamoraron profundamente, mientras que la Segunda Guerra Mundial hacía estragos. Más de cuarenta años después, Ernest Kestner, se retiró y recientemente viudo, deja su hogar adoptivo en Nueva York y regresa a Francia para visitar a su testaruda hija,de la cual esta distanciado, con la esperanza fugaz de encontrar el amor se vio obligado a dejar atrás.

En París suceden tres historias que, en principio, parece que no tienen nada que ver entre sí. Un viajante sale a comprar cerillas y regresa veinte años más tarde. Un catedrático de Universidad se hace pasar por mendigo. Finalmente, un hombre de negocios se inventa una familia ficticia en el extranjero para ocultar oscuros asuntos financieros.

Una abogada famosa por aceptar casos perdidos, decide defender a un joven acusado de matar a su tía psicoanalista. Todas las pruebas están en su contra, pero ciertos aspectos del crimen -como el extenso estudio que la muerta hizo de la psiquis del joven- van conformando una maraña de pistas y falsas pruebas.