Ambientada en el Nueva York de los años cincuenta, narra la historia de una pandilla de jóvenes del barrio de Brooklyn cuyas vidas vacías y con poco futuro son caldo de cultivo para caer en la delincuencia.

Historia de tres hermanos italoamericanos, los Carboni, que viven en un barrio marginal de Nueva York en 1946. Su único sueño es abandonar este conflictivo lugar para siempre. Cosmo (Sylvester Stallone) es un timador callejero de poca monta, pero lleno de extravagantes ideas para convertirse rápidamente en millonario. Su plan es convertir a su tosco pero bondadoso hermano, Víctor, repartidor de bloques de hielo, en un luchador profesional. Lenny, el tercer hermano, es un cínico veterano de guerra, herido en combate, que trabaja en una funeraria.

Hazel dirige un salón de belleza en su propia casa, y hace un dinero extra proporcionando a mujeres sin escrúpulos para dar algunos golpes. L.T. es un parásito y contacta con Hazel en busca de trabajo cuando se queda sin dinero. Pero, ella se resiste, ya que prefiere utilizar a mujeres, pero decide ponerlo a prueba. Mientras tanto, la policía local quiere una detención para que se vea como si estuvieran haciendo bien su trabajo, pero Hazel no quiere renunciar a ninguna de sus "asociadas". Varias historias secundarias se tejen en un mundo poblado por personajes del lado más sórdido de la vida.

Tras ser expuesta accidentalmente a unas sustancias químicas, una mujer empieza a encogerse cada vez más.

Adaptación de la tragedia griega de Eurípides en la que Pasolini muestra la trágica confrontación entre dos culturas incompatibles: el mundo mágico e irracional de Medea y el mundo racional de Jasón. Supuso la única incursión en el cine de la gran diva de la ópera Maria Callas.