Vidas Opuestas cuenta la historia de Miguel (Léo Rosa), joven rico de familia tradicional, y de Joana (Maytê Piragibe), una estudiante guía de turismo que vive en un barrio de chabolas. A pesar de ser novio de una elegante y rica estilista, Erínia (Lavínia Vlasak), Miguel y Joana acaban enamorándose y deciden casarse.

La historia comienza en la década de 1980, y en la primera fase de la novela, la relación entre los cuatro jóvenes que, por una u otra razón, eligieron Nueva York como destino. Alan (norteamericana), Susana (brasileña), Adriano (italiano) y Débora (Israelí) se vuelven inseparables, explorando intensamente la fascinante Manhattan. Alan y Susana viven una delicada relación que evoluciona en una hermosa historia de amor; Adriano y Debora son más intensos y apasionados, rodeados por una misteriosa y sombría fuerza, se casan y viven una relación infeliz. Otros personajes cotidianos y paralelos aparecen en esta primera fase y son presentados durante el curso de la novela.