Una historia sobre los orígenes del cine. En 1910, nace un nuevo espectáculo que alcanza una gran popularidad: el Nickelodeon, llamado así porque la gente pagaba un nickel (cinco centavos) por la entrada. En un local improvisado se proyectaba una película muda, con carteles explicativos y un piano en directo para dar realce a las escenas. Jóvenes de diversa procedencia y distintas profesiones, entran a formar parte de este excitante mundo, dispuestos a cualquier cosa con tal de alcanzar el éxito.

La familia de Stony siempre se ha dedicado la construcción. Su padre y sus dos hermanos mayores son rudos, poco dados al sentimentalismo y viven apegados a la tradición familiar. Albert, su hermano menor, es, en cambio un muchacho sensible, blanco de las mofas de los hombres de la casa. Stony quiere dejar el negocio familiar y dedicarse a trabajar con niños, pero antes debe decidir si le compensa enfrentarse a su familia y, de ser así, cómo podría proteger a Albert.

Tras acabar sus estudios, un grupo de íntimos amigos deben enfrentarse a los problemas y desafíos que plantea la vida. Por mucho que sus aspiraciones y sus nuevas relaciones sociales y laborales pongan a prueba su amistad, ellos se aferran siempre al cariño, a la estabilidad y a la seguridad que les da el grupo.

En el año 2017, el mundo se ha colapsado por culpa de una grave crisis económica. La primera potencia del planeta, los Estados Unidos de América, se hallan inmersos en el caos y el desconcierto. Para salir del atolladero, el gobierno inventa un videojuego que se emite por televisión y que logra altas cotas de audiencia. Consiste en soltar a varios convictos para que corran hacia la libertad mientras son perseguidos por auténticas máquinas de matar. Entre los participantes se encuentra Ben Richards (Arnold Schwarzenneger), dispuesto a aprovechar la oportunidad que le han ofrecido.

Sam Stone, un magnate de la confección, odia a su esposa y justamente el día que toma la determinación de matarla recibe una llamada telefónica en la que le comunican que Bárbara ha sido secuestrada. Los culpables, unos raptores novatos y nerviosos, sólo pretenden conseguir algo del dinero que Stone ha ganado con el invento de la minifalda elástica. Al pedir el rescate al marido, éste se niega a pagar, con lo que despierta las iras de la víctima y le obliga a planificar el contraataque.