Julien Tavernier, héroe de la guerra de Indochina, trabaja para el industrial Simon Carala, y es el amante de su esposa, Florence. Para poder vivir juntos, los amantes deciden matar al marido de modo que parezca un suicidio, pero ocurre algo que no estaba previsto.

Durante un paseo por los acantilados no lejos de Marsella, Elisa Langerot ve a su marido resbalar y caer hasta morir. Inexplicablemente, Elisa huye del lugar del accidente, detiene a un conductor que pasa y le cuenta una historia inventada sobre un automóvil robado, ocultando la muerte de su esposo. Sintiendo pena por la niña, el conductor, Philippe Morçot, la lleva y luego la deja quedarse en su casa. La buena acción, sin embargo, no queda impune, y pronto Philippe se ve arrastrado al mundo crepuscular de fantasías, mentiras y paranoia de Elisa.

Montparnasse, el barrio bohemio de París, está lleno de artistas que aspiran a triunfar, aunque muy pocos lo consiguen. En 1919 vivía allí el pintor italiano Modigliani, que arrastraba una miserable y tormentosa existencia, ya que su arte no era comprendido y su único consuelo era el alcohol y las mujeres. Siempre enfermo y borracho, su vida se dividía entre una tabernera y una rica inglesa que le proporcionaba opio y pagaba sus facturas. Una mañana en la academia de dibujo, conoció a Jeanne, una joven burguesa, de la que enamoró inmediatamente. Decidido a emprender una nueva vida, le propuso que se fuera a vivir con él.

En el siglo XVIII Suzanne Simonin -Anna Karina- es obligada por su familia a entrar en el convento de Longchamp, donde la superiora De Moni -Micheline Presle- la convence para que tome los hábitos, pero a la muerte de ésta debe soportar la férrea disciplina de la Madre Sainte-Christine -Francine Bergé- y su afirmación de que está endemoniada.