Relata la historia de Vasily Ivanovich Chapaev (1887-1919), un comandante legendario del Ejercito Rojo que se volvió héroe de la Guerra Civil Rusa. La trama esta basada en la novela del mismo nombre escrita por Dmitri Furmanov, un escritor ruso y Comisario Bolchevique que es enviado desde Moscú para luchar junto a Chapaev para enfrentar al ejercito blanco de Kolchak. Chapaev recibe a Furmanov fríamente, pero poco a poco va surgiendo el entendimiento entre ambos.

La película trata sobre los cambios enormes que han pasado en la URSS después de la victoria de la Revolución de Octubre. Hacia el fin de la guerra civil, el ex suboficial y caballero de San Jorge Filimonov se encuentra contuso en estado de shock. Pierde por completo la memoria. Desde hace un tiempo, Filimonov ayuda al guardián de la pequeña estación ferroviaria. En una ventanilla del tren que pasa, Filimonov ve a su mujer. Esto le despierta su memoria. Sin embargo, Filimonov se acuerda sólo de lo que ha pasado con él hasta la contusión. Decide ir a Petersburgo para encontrar a su mujer y a su patrón del trabajo. Durante un tiempo, no puede comprender los cambios que han pasado en el país en los últimos años. Los obreros ayudan a Filimonov a entender que ahora, bajo el poder Soviético, él junto con ellos es el amo de la fábrica y de su propia vida.

En el año de 1870, en pleno auge de la guerra Franco-Prusiana, el desarrollo del conflicto bélico dio lugar a que las tropas de Prusia avanzaran sobre la capital francesa. Ante la inminente invasión de París, el gobierno francés se apresuró a pedir una tregua, lo que pronto dio lugar a la capitulación total. El orgulloso pueblo francés, avergonzado por la pusilánime reacción del gobierno, se alzó enfurecido. El gobierno sustituto, la Comuna, duró menos de dos meses en el poder, y sus líderes fueron prontamente fusilados. Con estos hechos como referencia, los cineastas rusos Grigori Kozintsev y Leonid Trauberg concibieron un filme en el que siguieron un procedimiento bastante común: el narrar un hecho de importancia histórica universal a través de la visión de personajes individuales. En el caso del filme de Kozintsev y Trauberg, el personaje principal es Louise Poirier, dependienta de una la tienda parisina que da su nombre al filme, La Nueva Babilonia.