Corre el año 1616, en una antigua casa de Madrid Miguel de Cervantes languidece enfermo al cuidado de su sobrina Constanza. Un joven licenciado, admirador de su obra, emprende la tarea de elaborar un memorial destinado al Rey, en el cual se narren los hechos y méritos de la vida de Cervantes, a fin de conseguir algún honor que aliente los últimos días del escritor.

España, desde 1807, se halla en lucha por su independencia tras la invasión napoleónica. El hambre, la supresión de los derechos feudales, las represalias contra los grandes de España y un sombrío panorama militar es el desgarrado escenario en el que se desarrolla, al tiempo, una guerra contra el invasor y una soterrada contienda civil. Carlos Zárate (Sancho Gracia), noble de acaudalada familia, regresa a su desgarrada patria; su hermano Diego le comunica la noticia de la muerte de su padre tras un enfrentamiento con el temido capitán Graco. Diego oculta a su hermano sus actuaciones en la clandestinidad bajo el disfraz de La Máscara Negra, pero Carlos acaba por descubrir la verdad. Tras la muerte de su hermano, Carlos opta por tomar su identidad secreta y contacta con la resistencia, comenzando una serie de aventuras en pro del alzamiento popular, y de la revolución política y social contra el invasor francés.

En un campamento beduino, y a través de un flashback, Muhammad XII (Boabdil para los cristianos) último rey del Reino de Granada cuenta desde su infancia hasta la derrota contra los Reyes Católicos. A través de personajes como Isabel de Solís, su abuelo Ismai´l, su tío El Zagal o, ante todo, su padre Muley Hacén explica cómo perdió el último reducto musulmán en Al-Ándalus frente a la pujante cultura cristiana que en el mismo año (1492) iba a comenzar la conquista del continente americano.