A principios del siglo XIX una joven francesa es secuestrada y conducida al harem del sultán de Turquía. Ella es rebelde e independiente, pero tendrá que acatar las normas si quiere sobrevivir. Pronto se convierte en la favorita del sultán, influyendo en sus decisiones y en su modo de resolver los conflictos. Este hecho provocará el odio de una de sus esposas que desea que el hijo que ha tenido con él llegue a heredar el trono. Los años pasan, y mientras cuida de su hijo adoptivo, Mahmud, deberá adaptarse al nuevo sultán. Su influencia volverá a ser decisiva, en esta ocasión, para ayudar al sultanado ante la amenaza rusa.

Sidda Lee Walker (Sandra Bullock) es una destacada autora teatral que vive en Nueva York. Hace años que abandonó su ciudad natal, en Lousiana, sobre todo, para alejarse de su madre (Burstyn), una mujer buena pero muy excéntrica, que hace más de treinta años que no duerme con su marido (Garner). Pero un día se publica una entrevista que le ha hecho la revista Time con motivo del estreno de su última obra...

Durante el funeral de su tío, Laura Riskin reconoce a un extraño en medio de la multitud. Se trata del mejor amigo del difunto, Clint Goodman, el problema es que esto no puede ser posible, porque Goodman murió hace diez años de un ataque al corazón...