En un país hispanoamericano, Agustín Rejas (Javier Bardem), un idealista detective de policía, recibe el encargo de investigar las siniestras actividades de un misterioso grupo revolucionario cuyo líder, un tal Ezequiel, está promoviendo una revolución campesina que amenaza con llegar a las ciudades y provocar la caída del gobierno. Frente a las brutales acciones terroristas de los guerrilleros, los militares deciden responder con la maxima contundencia.

Mientras construye una presa en Tecala, en el corazón de los Andes, el ingeniero norteamericano Peter Bowman es capturado por fuerzas antigubernamentales durante una incursión en la capital. Cuando los rebeldes descubren su identidad exigen tres millones de dólares de rescate. El problema es que la empresa de Peter, con sede en Houston, está al borde de la bancarrota y ha cancelado la póliza de seguros contra secuestros, así que no dispone del dinero del rescate. Viéndose abandonada por la compañía, la esposa de Peter contrata los servicios de Terry Thorne, un negociador profesional que en los últimos años ha resuelto numerosos casos de secuestro.