De camino al Algarve, un hombre decide contarle a una compañera de viaje el amor más grande y más trágico de su vida. Trabaja como contable para su tío en Lisboa. Desde el balconcito de su oficina puede ver la ventana de la casa enfrente, donde vive una chica joven a la que le gusta pararse frente a la ventana refrescándose con un abanico chino. Él se enamora de ella a primera vista, pero su tío no aprueba sus sentimientos.

38 años después de "Belle de jour" de Luis Buñuel, dos personajes de la película vuelven a cruzarse con el misterio de un secreto que sólo conoce el personaje masculino y cuya revelación es imprescindible para el personaje femenino. Aunque ella le evita, él sigue sus pasos hasta que finalmente consigue que le preste atención al confesarle su intención de revelarle el secreto. Fijan una cita, una cena durante la cual ella, ahora viuda, aguarda la esperada revelación: qué es lo que él le dijo a su marido cuando éste estaba mudo y paralítico por un disparo efectuado por un amante de ella. La situación es tensa y ella termina sin saber qué es lo que realmente pasó. Se trata de la venganza de él porque la mujer nunca le permitió poseerla.

Rosa María, una profesora de Historia de la Universidad de Lisboa, emprende con su hija María Joana un crucero por el Mediterráneo que las llevará desde Pompeya a Atenas, pasando por Estambul y Egipto. Al final, debe reunirse con su marido en Bombay, desde donde saldrán de vacaciones. Descubre así parajes que sólo conocía a través de los libros. Durante el crucero, conoce a tres mujeres y a un hombre que le producen una profunda impresión: una prestigiosa empresaria francesa, una famosa modelo italiana ya retirada, una actriz y profesora de canto griega y un americano de origen polaco, que es el capitán del barco. Las cuatro cenan con el capitán, y cada una habla en su lengua materna, aunque todos comprenden lo que quiere decir; se reproduce así una Torre de Babel idílica. Sin embargo, cuando se dirigen hacia el Golfo Pérsico, ocurre algo que perturbará la cena.

Aunque Antonio pertenece a una rica familia y José es hijo de la sirvienta, han compartido su infancia bajo la protectora mirada de la criada, atenta a sus mínimos gestos. Con el paso de los años el amor estrechará los lazos entre ellos dos: Antonio se casa con Camila, de la cual José siempre ha estado enamorado, y tiene por amante a la peligrosa Vanessa, socia de José en oscuros e inconfesables negocios. El diablo interviene y se burla cruelmente de la criada que siempre ha intentado en vano conjurar la mala suerte. La trama de estos cuatro destinos entrecruzados pasará por las llamas del infierno.

En una "Casa de Enajenados", se entrecruzan personajes perseguidos por ideas obsesivas como personas alucinadas. Cada cual a su manera tomándose unos por figuras bíblicas, tales como: los Fariseos, Adán, Eva, Jesús, Lázaro, Marta y María, otros como personajes de romance, como Raskolnikov y Sónia de “Crimen y Castigo”, o Ivan y Aliocha de los “Hermanos Karamazov”; otro que encarna al Filósofo del “Anti-Cristo”, y otro que se cree personificar al Profeta de la “Salvación del Mundo”.

Ema es una mujer de una belleza desafiante, y no sólo para Carlos, su marido, con quien se casó sin amor. Su gusto por el lujo y lo refinado, las ilusiones que tiene por la vida, el deseo que inspira a los hombres... todo ello le hace valedora del sobrenombre "La pequeña Bavary".