Nelly tiene dieciocho años y vive en casa de su madre adoptiva. La adolescente no deja de soñar con el que será su primer baile, organizado por el ayuntamiento de su pequeña ciudad. La chica escribe a su madre, Jenny, que vive en Estocolmo, para conseguir un vestido bonito. Jenny aprovechará la ocasión para visitar a su hija, acompañada de su amante, Jack, un actor fracasado y suicida.

Liquidanzia, imaginario país vecino de Suecia, sufre una sangrienta dictadura, razón por la cual Suecia se convierte en destino de refugiados, pero también de los espías que intentan capturarlos. Entre esos refugiados está Vera (Signe Hasso), que espera la llegada de sus padres de un momento a otro, si es que logran escapar; por otra parte, creyendo que su marido, un espía de la dictadura (Ulf Palme), estaba muerto, Vera había estado saliendo con un detective de la policía sueca (Alf Kjellin).

En una casa de verano, cuatro mujeres esperan la llegada de sus maridos desde Estocolmo. Alrededor de una taza de café, evocan sus experiencias conyugales. La más joven de ellas, que espera a su novio, las escucha hablar de sus fracasos, de su amargura y de sus desilusiones.

Es Nochevieja. Tres borrachos evocan una leyenda según la cual si un gran pecador es la última persona que muere al terminar el año, entonces tendrá que conducir durante un año entero la Carreta Fantasma que recoge las almas de los muertos. David Holm, uno de los tres borrachos, muere cuando suena la última campanada de la medianoche...

Monika trabaja en un mercado de verduras. Harry, un joven de 19 años, vive al lado. Un día van al cine y pasan la noche juntos en la barca del padre de Harry. Al día siguiente Harry es despedido. Los dos deciden dejar Estocolmo. Al principio las cosas son idílicas: toman el sol desnudos, beben, van a bailar pero Monika se queda embarazada. Se quedan sin comida y empiezan a robar en cabañas cercanas. Monika es arrestada pero logra escapar. Y ambos deciden volver a la ciudad.

Un soldado, que se ha quedado ciego a causa de un accidente, encuentra trabajo como pianista en un restaurante, pero no consigue acostumbrarse a que lo vean como un inválido. Una joven obrera se fijará en él y tratará de reconfortarlo.