Campaña napoleónica de 1812. Rusia contempla el implacable avance de las tropas napoleónicas hacia sus fronteras. La idílica vida de los miembros de la alta sociedad (el príncipe Andréi Bolkonsky, el soñador e idealista Pierre Bezukhov o la joven Natacha Rostova) sufrirá un dramático cambio. Antes, los aristócratas, la gente corriente y los siervos vivían en mundos completamente diferentes. Ahora, la necesidad de defender la patria los ha convertido en compañeros de armas.

En 1812, el ejército de Napoleón invade Rusia. Kutuzov le pide a Bolkonsky que se una a él como oficial de estado mayor, pero el príncipe solicita un comando en el campo. Pierre se dispone a observar el próximo enfrentamiento entre los ejércitos. Durante la Batalla de Borodino, se ofrece como voluntario para ayudar en una batería de artillería. La unidad de Bolkonsky espera en la reserva, pero es alcanzada por un proyectil. Tanto Anatol como Bolkosnky sufren heridas graves. El ejército francés sale victorioso y avanza sobre Moscú.

Se centra en un extraño triángulo amoroso en que una burócrata local del partido que se está abriendo camino, Valentina, está relacionada con una sencilla chica de pueblo, Nadya, por el amor desesperado y desdichado de un hombre que ninguna de las dos mujeres puede afirmar poseer. Maksim, el marido de Valentina, un geólogo libre de convencionalismos, dedica la mayor parte de su tiempo a realizar expediciones (durante una de las cuales conoce Nadya) y parece sentirse incómodo durante los periodos breves e infrecuentes en que regresa a casa, cuando Valentina le espera para cumplir con las reglas y las normas de la vida «convencional».

Khoma, un estudiante en un monasterio en Kiev, se pierde en el bosque mientras viaja a casa al final del trimestre con dos compañeros seminaristas. Al caer la noche encuentran alojamiento en la casa de una anciana. Khoma se mete en el establo y se acuesta a dormir, pero su descanso se ve perturbado por la anciana, que a la primera oportunidad, salta sobre su espalda y las dos salen volando con una escobapor el cielo nocturno. Al darse cuenta de que ha sido atrapado por una bruja, Khoma lucha por liberarse y golpea a la anciana en el suelo con un palo. Ante sus ojos, la bruja moribunda se transforma en una hermosa joven y Khoma huye de la escena. De regreso al monasterio, una delegación llega exigiendo que Khoma los acompañe de vuelta a su aldea para rezar por el cadáver de una joven durante tres noches. Al llegar a la aldea, el estudiante pronto descubre que debe pasar las noches encerrado solo en la iglesia con el cuerpo de la bruja que había dejado por muerta...