En 1936, el Frente Popular y la guerra de España agitan los espíritus. Fiodor, joven general del ejército zarista, refugiado en París, y su esposa Arsinoé, participan del enrarecido ambiente. En tanto que ella simpatiza con los comunistas, él realiza viajes secretos y le gusta inquietar a quienes le rodean. No oculta que es un espía, pero disimula por cuenta de quién: ¿de los anticomunistas blancos, de la Unión Soviética, de los nazis o de todos a la vez ? ¿Lo sabe él mismo, que ama a su mujer, pero parece dispuesto a sacrificarla en nombre de un sórdido complot?

Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Cefalonia (Grecia), 1940. El doctor Iannis (John Hurt) vive en las afueras del pueblo con su hija y alumna Pelagia (Penélope Cruz), la prometida de Mandras (Bale), un pescador que participa en la contienda contra los italianos. Pasan los meses y Pelagia no recibe respuesta a las numerosas cartas que le ha enviado a su novio. Cuando el ejército italiano ocupa Cefalonia, los soldados, que se toman su estancia en la isla como unas vacaciones de verano, se ganan muy pronto la confianza de los nativos, gracias a su alegría, su música y sus ganas de vivir. A cambio de suministros médicos, el doctor Iannis acepta alojar en su casa al capitán Corelli (Nicolas Cage), un hombre lleno de amor por la vida, por la música y por Pelagia..

En los albores de un desastre, Aliki y su marido Petros llevan a su hijo Panagiotis a un pueblo provincial de la costa en busca de refugio. Allí, ambos encuentran trabajos temporales con los que intentan sobrevivir ante la esperanza de volver a su hogar en Atenas. Sin embargo, el tiempo pasa y su plan parece cada vez más inviable, lo que produce una separación entre los dos padres.