David (Rock Hudson), capitán y propietario del “Caníbal”, viejo velero que hace la travesía entre una isla del Pacífico y México, con una breve escala en las islas Marquesas. El es un hombre marcado por su expulsión de la Marina tras ser considerado responsable de un naufragio con muchas víctimas. A bordo se encuentran Inés (Cyd Charisse), una joven y atractiva viuda , un clérigo, un matrimonio de ancianos y un empresario teatral y su estrella.

Al soldado Prewitt están a punto de concederle un traslado con el que abandonará Pearl Harbour. Pero el nuevo capitán Holmes le retiene con el pretexto de que es un gran boxeador. Los romances y los abusos están al orden del día en una base despreocupada por la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el ataque japonés al enclave es inminente.