El guión, basado en el libro homónimo escrito por el periodista y profesor Marco Lodoli, está protagonizado por una serie de personajes con distintos puntos de vista sobre el instituto. Dos destacan por encima del resto. Uno de ellos es el joven profesor Prezioso, idealista y obstinado, que sirve de contrapunto para el insolente desencanto del otro, el también profesor, aunque más veterano, Fiorito. El primero piensa que puede cambiar el mundo; el segundo, que los jóvenes no entienden nada de nada. La rigurosa directora del instituto, Giuliana, está convencida de que "en el centro hay un dentro y un fuera y nosotros tenemos que ocuparnos sólo de lo que pasa dentro", pero luego es la primera que se interesa por sus alumnos más allá de los límites del instituto.

Roma, años 80. Tres jóvenes delincuentes, Libanés, Frío y Dandy, con la ayuda de una improvisada banda de malhechores, entre ellos El Negro, un extremista que se cree el último samurai, secuestran y asesinan brutalmente a un rico propietario. El dinero del rescate deciden invertirlo en el negocio de la heroína. Así nace una organización criminal despiadada que elimina a todos sus rivales, controla completamente el tráfico de drogas y se alía con la Mafia. Al mismo tiempo se beneficia de la protección de los hombres sin rostro a los que el gobierno asigna el trabajo sucio. Mientras tanto, las autoridades están enfrascadas en la lucha contra el terrorismo de las Brigadas Rojas y subestiman la avalancha de violencia y dinero sucio que inunda y domina Roma.