Gloria Wandrous, una modelo de lujo de Nueva York, de moral un tanto dudosa, se despierta una mañana en la lujosa casa del millonario Weston Liggett con un sobre que contiene 250 dólares. Se siente tan humillada que decide no volver a verlo, pero su amor es tan fuerte que acaba aceptando una nueva cita.

Un joven psicótico sale de la cárcel después de cumplir condena por complicidad en un asesinato y se dirige hasta un pequeño pueblo. Una vez allí conoce a una joven escolar de apariencia normal pero que al poco tiempo resulta ser peor que él.

Tras escuchar todos los testimonios y valorar las pruebas presentadas, un jurado popular compuesto por doce hombres tiene que decidir, por unanimidad, si absuelve o condena a muerte a un joven acusado de haber matado a su padre. Al principio, once están completamente convencidos de su culpabilidad y se inclinan por la condena, pero el que discrepa empieza a plantear dudas razonables que, poco a poco, van resquebrajando la inicial seguridad de los demás.