Unos delincuentes armados secuestran un vagón del metro de Nueva York y retienen como rehenes a 17 pasajeros. A cambio de su liberación exigen que, en el plazo de una hora, se les pague un rescate de un millón de dólares; en caso contrario, amenazan con matar un rehén por cada minuto de retraso. Para entretener al inflexible jefe de la banda (Robert Shaw) hasta la entrega del dinero, el teniente de policía Garber (Matthau) tendrá que usar todo su ingenio.

Para elaborar un sistema antimisiles, un grupo de científicos necesita un metal muy raro, cuyas únicas reservas se encuentran, al parecer, a bordo del Titanic, el barco que, en 1912, se hundió al chocar con un iceberg. El metal se encuentra a más de 3.600 metros de profundidad, en las heladas aguas del Atlántico Norte. Dirk Pitt y un equipo de técnicos y de oceanógrafos intentarán sacar a la superficie las reservas de ese valioso material.