Sicilia, años cincuenta. El pícaro Joe Morelli, con su obsoleta cámara Ascania a cuestas, asegura que es capaz de hacer realidad los sueños de cualquiera que aspire a ser una estrella de cine. Con el pretexto de descubrir nuevas caras para una película, llega a un pueblecito y exige a los ingenuos lugareños 1.500 liras por hacer realidad sus sueños.

En una pequeña isla del archipiélago siciliano, sobrevive una familia formada por Filippo, un joven de 19 años, su abuelo pescador y su viuda madre. Ya nadie vive de la pesca y ellos mismos tendrán que resignarse y comenzar una nueva vida. Alquilarán su casa a los turistas durante el verano, y venderán la barca una vez terminado éste. Pero un día que Filippo y su abuelo salen a pescar, se encontrarán con una patera llena de inmigrantes a punto de naufragar...

Narra la infancia y juventud de un muchacho siciliano llamado Ettore, fascinado por la música y que quiere ser escritor.

Italia. Años 60. Romano, Rosa y sus dos hijos deciden abandonar su casa de Apulia y emigrar a Alemania. Se instalan en una ciudad industrial, donde abren la primera pizzería de la zona, mientras sus hijos tienen sus propias experiencias en un país nuevo y diferente. Pero pronto encontrarán rivales que les harán plantearse la gran pregunta: ¿qué es realmente importante en la vida?

Relato épico que abarca tres generaciones, desde los años 30 hasta la actualidad, usando como telón de fondo el nacimiento del fascismo (Marcha sobre Roma, 1922), la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) y la política italiana de la postguerra. Fue seleccionada por Italia como candidata al Oscar 2010 en la categoría de película de habla no inglesa.