Recrea la vida del controvertido compositor del siglo XIX, Richard Wagner, y su extraña relación con Ludwig II, conocido como "El Rey Loco" de Bavaria.

Alemania, años 20; un paquete de tabaco cuesta 40 billones de marcos. En Berlín Abel, un trapecista judio norteamericano y alcohólico encuentra el cadáver de su hermano en la habitación que ambos comparten. Se ha suicidado, y Abel se siente responsable de su cuñada, Manuela, que trabaja en un cabaret. Entre ambos surge una relación de mutua dependencia, en un mundo golpeado por la crisis, la violencia y la muerte.

Un romántico y opulento retrato del Rey de Baviera Ludwig II (1845-1886). Muy temprano, Ludwig dio la espalda a la política, para dedicarse de lleno a las artes. La película relata su biografía, desde su ascenso al trono hasta su misteriosa muerte en el lago Starnberg. Describe su amistad con Richard Wagner y la cercanía espiritual con su prima Elisabeth, Sissi, quien más tarde se convertiría en Emperatriz de Austria, y muestra, además, su descontrolada pasión por construir descomunales palacios y castillos. Helmut Käutner lo retrata como un soberano solitario, víctima de la demencia. O.W. Fischer, un actor muy popular en su época, encarna de manera ideal al Rey Ludwig II de Baviera.