Jedediah Tucker Ward (Gene Hackman) es un legendario abogado de las libertades civiles que ha dedicado su vida a defender a los desprotegidos contra el Estado y las grandes multinacionales. Su hija Margaret (Mary Elizabeth Mastrantonio) es una brillante abogada que será el próximo socio del bufete más prestigioso de San Francisco. Ambos se enfrentarán en un proceso donde deben anteponer su profesionalidad a sus sentimientos de amor y odio en un estremecedor caso que les unirá o separará para siempre.

Dave Kujan (Chazz Palminteri), un agente especial que trabaja para el servicio de aduanas de EEUU, está investigando las consecuencias de un incendio a bordo de un barco en el puerto de San Pedro de Los Ángeles, con un balance de 27 víctimas mortales -todas aparentemente asesinadas-. La única fuente de información de Kujan es Roger Kint (Kevin Spacey), un estafador lisiado que sobrevivió al incendio. En comisaría, Kint cuenta que todo comenzó 6 semanas atrás en Nueva York, cuando 5 delincuentes, 5 "sospechosos habituales", fueron detenidos para una rueda de reconocimiento referente al robo de un camión de armas...

Willams es padre y esposo. Sus hijos lo consideran un padre maravilloso, pero su mujer está cansada de que se comporte como si también él fuera un niño. Tras un accidentado divorcio, aunque lucha con todas sus fuerzas para conseguir la custodia de los niños, el juez no se la concede. Decide entonces hacerse pasar por una señora mayor para poder ser, al menos, la canguro de sus hijos.