Varvara Basilievna es una joven profesora que elige irse a Siberia donde muy pocos profesores se atreven a sacrificarse para enseñar a los niños de aquellas heladas tierras. Su vida como comprometida docente y como mujer enamorada, transcurrirá a lo largo de la Primera Guerra Mundial, la Revolución de Octubre y el auge del fascismo en Europa.

El primer día de la guerra trae tragedia a una campesina, Pasha. Su esposo y su hijo pequeño mueren ante sus ojos. Ella y los otros aldeanos se van al bosque. Pasha lleva a los aldeanos a luchar contra algunas tropas alemanas. Al salir victoriosos, los partisanos se convierten en un temido oponente de los alemanes, con el liderazgo del camarada P.