La película nos muestra la vida de las cuatro esposas de un hombre rico que viven en una gran casa. El hombre es el dueño y señor y las mujeres son de su propiedad y cada día elige a una de ellas para pasar la noche, mediante la colocación de una gran linterna roja en la puerta de la habitación de la mujer escogida. Este rito da lugar al título y provoca las mejores situaciones de la película, al reflejar la tensión y la rivalidad producida en las mujeres cada atardecer, cuando esperan en las puertas de sus habitaciones ver en cúal de ellas lucirá esa noche la lámpara. Esas cuatro paredes, este patio interior, típico de las casas chinas, se convierten en un microuniverso -que no quiere saber que fuera hay otras alternativas- en el que hasta el más pequeño detalle adquiere la mayor relevancia.

Un policía viaja atrás en el tiempo para enfrentarse a una corporación que busca eliminar a un médico que ha creado una nueva tecnología que puede romper el monopolio de los recursos energéticos.

En un imperio en decadencia el Emperador es asesinado por su hermano, quien usurpa el trono y toma como esposa a la Emperatriz (Zhang Ziyi). El príncipe heredero (Daniel Wu) volverá para tomar su ansiada venganza, pero su tío se ocupará de no dejar ningún cabo suelto. La Emperatriz, el nuevo Emperador, el Príncipe heredero, el Ministro y su hijo, defenderán cada uno su propia causa en el banquete de los cortesanos. Adaptación china de "Hamlet", de William Shakespeare. (FILMAFFINITY)

A principios del siglo XVII, los manchúes se hicieron con el poder en China, instaurando la Dinastía Ching. Con numerosos focos rebeldes nacionalistas y anti-manchúes encendidos por toda la geografía, el nuevo gobierno dictó de inmediato la prohibición del estudio y la práctica de las artes marciales, en un intento de imponer el orden y afianzarse en el poder. "Viento de Fuego", oficial del ejército que sirvió a la depuesta dinastía precedente.