Léolo es un niño que vive en un humilde barrio de Montreal, atrapado en una sórdida existencia. Cada noche intenta evadirse por medio de los recuerdos, los sueños y su desbordante imaginación, pero la cruda realidad familiar interrumpe siempre sus fantasías: tiene un padre obsesionado por la salud intestinal de toda la familia, un hermano culturista que vive preso del miedo, dos hermanas que padecen trastornos mentales, un abuelo a quien nadie presta demasiada atención y una madre enorme que domina el microcosmos familiar.

En un pueblo pobre del Sur, durante la Segunda Guerra Mundial, la joven Miluzza vive instintivamente su educación sentimental, sin distinguir el bien del mal. Un día un joven soldado de 19 años y de mentalidad madura que lucha por mantener su virtud, de regreso a casa llega a ese antiguo y remoto pueblo napolitano. Allí conoce a Miluzza, la encantadora hija adolescente de la gloriosa Nunziata, una ninfómana sorprendentemente bien tolerada por su marido.

Avoccato, un abogado de poca monta, lleva a su novia Milena a una clínica abortiva. Para poder pagar, el otro novio de Milena, Sapo, le recomienda unirse a la banda de Molecula, un gangster-proxeneta de 19 años que pretende montar un casino. Para ello, se propone desalojar a los vecinos del lugar aterrorizándolos.

París, años 30. Henry, un joven escritor recién llegado de Nueva York, inicia un peregrinaje por la noche parisina que le permite entrar en contacto con los más extraños personajes y con toda la magia y la sensualidad de la ciudad. Conoce, por casualidad, a Alfred, un vividor que lo introduce en los círculos más pervertidos de París. Su cuartel general es Melody, un bar de citas al que suele acudir también Nys, una prostituta. En casa de Alfred, Henry conoce también a la joven Colette, con la que establecerá una extraña relación amorosa.