Un popular presentador (Hugh Grant) dirige un concurso para jóvenes estrellas. Se trata de una sátira de la política, la televisión y el mundo de los negocios, en la que se mezclan el presidente de Estados Unidos, el terrorismo islámico y las aspiraciones a la fama de una bella joven (Mandy Moore).

Año 1883. Un grupo de condenados ingresa en la prisión federal de Arizona. Entre ellos está Paris Pitman (Kirk Douglas), un hombre que ha enterrado un botín de medio millón de dólares en el desierto y vive con la obsesión de fugarse para recuperarlos. Con este fin trata de convencer a varios presos para que lo secunden y, al mismo tiempo, intenta ganarse la confianza del nuevo alcaide (Henry Fonda).