Principios del siglo XX. Narra las aventuras y desventuras vividas por un grupo de personajes de lo más heterogéneo que coinciden en un barco de vapor que surca las aguas del río Mississippi.

Segunda Guerra Mundial. Los valores y principios de una familia china se desmoronan tras la invasión japonesa. Los occidentales se alían con los chinos para luchar contra el enemigo común. En estas circunstancias, una heroica mujer china se pone al frente de una revuelta contra los invasores nipones.

Un cantante duda entre dos mujeres, una "buena" y otra "mala".

Groucho Marx, ayudado por los juguetones Harpo y Chico, organiza un caos en cada planta -e incluso en las paredes y techos- de un gran almacén. En el intento de cortejar a su eterna Dulcinea, la encantadora viuda Margaret Dumont, Groucho empeora la maraña de una feroz intriga de altos ejecutivos.

En los Alpes, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), dos estafadores profesionales se conocen durante un espectáculo burlesco. Tras el estallido de la guerra, vuelven a encontrarse en Francia, pero ella va acompañada por un odioso barón, que se dedica al tráfico de armas y que cree que ella es una exiliada rusa.

Ricardo Corazón de León marcha a las Cruzadas para eludir su boda con la princesa Alicia de Francia, y por el camino contrae matrimonio con Berengaria para proporcionar comida a sus hombres. Todo se complica cuando Berengaria es raptada por Saladino.

Una aspirante a actriz, que pretende participar en una película importante, descubre que su madre también esta tratando de conseguir el papel. Por si esto fuera poco, las dos se enamoran del mismo hombre.

La aspirante a actriz Cicely Tyler (Margaret Sullavan) pone su carrera en espera cuando se casa con el ambicioso periodista Christopher Tyler (James Stewart). Mientras tanto, Tommy Abbott (Ray Milland), que ama en secreto a Cicely, le reserva una gran oportunidad en Broadway. Cuando a Christopher se le asigna a la oficina de su periódico en Roma, provoca una ruptura en el matrimonio, pero pronto abandona su puesto cuando descubre que Cicely está embarazada y promete no dejarla nunca, lo cual provoca que pierda el empleo y tenga que comenzar de nuevo.

Un guionista de Hollywood busca inspiración para su próxima película en México, donde se topa con una bella muchacha local que le echa los tejos.

Mientras por el día Sally Trent es la presentadora de un programa radiofónico dedicado al mundo infantil, su afición por el cante y el baile hace que de noche se transforme en una estrella de cabaret. Pero ella tiene un gran dolor en su corazón: no haber podido encontrar aún a su hija, dada en adopción hace años, cuando Sally no podía mantenerla.

A finales de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el comandante Joppolo es destinado con su unidad a una población italiana para que se encargue de tomar posiciones. A pesar de su misión, poco a poco terminará implicándose en la vida de ese pueblo siciliano.

El empresario David Lawrence y la pianista Marianne Stuart se conocen en un viaje y se enamoran. Por uno de esos caprichos del destino, se los da por muertos en un accidente de avión cuando en realidad ellos no se encontraban en ese vuelo. Esto les da la oportunidad de estar juntos y libres de sus vidas anteriores. Desafortunadamente, este arreglo artificial los lleva a sentir una creciente tensión. La situación fracasa y deciden separarse, volviendo a sus intereses originales.