China vive un clima de guerra civil a mediados de los años veinte, que comporta la oposición de las fuerzas nacionalistas al tráfico comercial con países de tradición colonialista. Por el curso del río Yangtsé navega el patrullero San Pablo, liderado por el capitán Collins. La llegada al navío del maquinista Jake Holman comporta problemas para los mandos del San Pablo, y tan solo encuentra la amistad del nativo Po-Han y el veterano Frenchy.

Entre los miembros de un grupo musical dedicado exclusivamente al jazz las discusiones son muy frecuentes. Tanto John, el director, como los demás músicos sólo quieren interpretar la música que les gusta. Un día, John conoce a Jess, una joven vocalista de la que se enamora al instante, y decide incluirla en el grupo, pese a la oposición del grupo. El conjunto empieza entonces a resquebrajarse. Pese a todo, consiguen que una casa discográfica les dé una oportunidad para grabar un disco.