En 1866, en Nuevo México, Jack Fowler (Randy Travis), un granjero que sobrevivió a la Guerra de Secesión (1861-1865), está a punto de perder la vida cuando un borracho le dispara al confundirlo con el famoso pistolero Jack Cole. Aunque Jack mata al individuo en legítima defensa, un grupo de hombres encabezados por un tal Lucas (Ernest Borgnine) lo buscan para llevarlo ante la justicia. Mientras tanto, Fowler, que ha resultado herido en el enfrentamiento, huye y se refugia en la granja de Fiona (Stella Stevens), la novia del sheriff Hank Bowman (Eric Roberts). La situación se complica cuando entra en escena el auténtico Jack Cole.

En el año 2013, en Estados Unidos, no hay autopistas, ni leyes, ni esperanza en el futuro. Tras una guerra apocalíptica que ha destruido casi la civilización, los que han sobrevivido a terribles plagas, revueltas e inviernos de tres años, intentan reagruparse en poblados y llevar una vida tranquila, aunque muy primitiva. A este mundo atroz, llega un enigmático personaje que viaja sin rumbo fijo y tiene un don especial para interpretar a Shakespeare; pero posee algo mucho más importante: la capacidad de renovar las esperanzas perdidas.