Vuk es el pequeño de una familia de zorros al que su madre acurruca con sus hermanos para el descanso nocturno, mientras el padre aprovecha la oscuridad de la noche para salir a cazar. El pequeño Vuk siente curiosidad por saber cómo se las compone su padre para conseguir el alimento que los sustenta... y sigilosamente abandona la madriguera para seguirle. Esta travesura hará que se pierda en el bosque y le salvará de una muerte segura, pues el implacable humano ha dado con la madriguera del zorro acabando con sus padres y hermanos. Triste y solo en el bosque, Vuk tiene la suerte de encontrar a su tío Karak, quien se hará cargo del pequeño enseñándole todo lo necesario para subsistir y previniéndole de la maldad del humano, que no mata sólo para sobrevivir sino también por placer...

Año 1863. Etienne Lantier, despedido de la compañía de ferrocarriles por estar implicado en actividades sindicales, consigue trabajo en una mina del norte de Francia. Encuentra alojamiento en casa de la familia Maheus, donde todos son mineros y cuya hija, Catalina, se rinde a sus encantos. El trabajo es duro, mal pagado y peligroso. Cuando se enteran los mineros de que se les va a rebajar el salario, liderados por Lantier, se rebelan. La compañía decide contratar a otros obreros en su lugar y las autoridades reprimen a los rebeldes sin miramiento alguno.