El día de su tercer cumpleaños es una fecha determinante en la vida de Oskar. No sólo es el día en que toma la decisión de dejar de crecer, sino que recibe su primer tambor de hojalata, objeto que habrá de convertirse en compañero inseparable para el resto de sus días... Basada en la más famosa novela del escritor y premio Nobel de literatura Günter Grass.

Polonia, invierno de 1942. Un campesino rico y solitario trabaja sus tierras sin preocuparse demasiado por los nazis. Es un buen hombre, aunque algo simple, y nunca se ha casado porque las mujeres lo ponen nervioso. Un día sorprende en sus tierras a una mujer, vestida con un abrigo de piel, que intenta robar una barra de pan. Al ver que está enferma y febril, decide acogerla en su casa para curarla. La mujer es judía y ha conseguido saltar de un tren que se dirigía a los campos de exterminio. El campesino no tardará en enamorarse de la mujer.

Alemania, 1962. La ciudad de Berlín se haya divida por el gran Muro que separa la parte comunista de la capitalista en la época del Telón de Acero. En este contexto, Karl Schröder (Don Murray) es un chófer que trabaja para el gobierno de la Alemania del Este y que es testigo en primera persona del asesinato de un amigo mientras conducía su coche. Animado por la hermana de dicho amigo, Erika Jurgens (Christine Kaufmann), traza un plan para escapar al sector oeste de la ciudad. ¿Su plan? Excavar un túnel por debajo del muro.