Paul Bonnard es un adinerado estadounidense que llega a Tombuctú para iniciar un viaje a través del Sahara en busca de un tesoro que encontró su padre. Para la misión, contrata a Joe January, un guía algo borrachín que le conducirá por el desierto. También se unirá una bella prostituta llamada Dita, que desea cambiar su vida y empezar de nuevo. Los tres se embarcarán en la aventura.

En plena guerra de Indochina, la batalla enfrenta a tropas francesas y la guerrilla de ese país. Un hecho tendrá a las autoridades en vilo: el cadáver de un hombre ha aparecido flotando en un río. Tras las primeras investigaciones, se concluye que dicho cadáver pertenecía a un miembro de una misión de mediación de paz y que era de nacionalidad americana. Ahora las miradas señalan como culpable al periodista británico Fowler, seguidor de los comunistas.

El emperador Nerón pasa la mayor parte del tiempo en una villa de la costa en compañía de Séneca y rodeado de cortesanos, dedicado a componer obras musicales. Estas situaciones de total relajo sólo son interrumpidas por las visitas de su madre Agripina.