Bolonia, 1938. Durante la Italia fascista, el profesor Michele Casali vivirá una situación desesperada cuando Giovanna, su única hija todavía adolescente, sea acusada de haber asesinado a su mejor amiga. En el ambiente burgués en el que vive la familia, ello causará un gran revuelo.

Laura pretende escribir una novela que la consagre de una vez, por lo que pretende vivir cada escena de su obra. Entabla relaciones con Paul, un aventurero desaprensivo al que no se puede resistir. Anna, amiga íntima de Laura, le recomienda que se aleje de Paul y se vaya a pasar con ella unos días en su casa de la playa. Pero todo se complica cuando Laura conoce a Luca, el hijo de Anna, quien le recuerda bastante a Paul.