En el siglo XVIII, en Viena, la sociedad médica conoció el escándalo por los radicales métodos de curación del doctor Franz Anton Mesmer (Alan Rickman), basados en el "magnetismo animal", la hipnosis, la sugestión... Su principal éxito es la curación de una pianista ciega con la que el doctor inicia una relación; pero la comunidad médica utilizará esa relación para expulsar a Mesmer del país y destruir su polémica carrera.

Recorrido por la historia política y social de Hungría a lo largo del siglo XX. Dividida en tres partes, la película está protagonizada por Ralph Fiennes, que interpreta a tres personajes de una misma familia pertenecientes a distintas épocas: un abogado judío de principios de siglo, un esgrimista olímpico cuya vida coincide con el nacimiento del fascismo, en 1930, y un activista político que asiste a la implantación del comunismo, en 1950.