Dos jóvenes se proponen triunfar en el mundo del espectáculo: son Mickey Moran (Mickey Rooney), talentoso músico y cantante, hijo de un artista veterano, y Patsi Barton (Judy Garland), una joven cantante

Mediante flashback, un Edison de 82 años narra su vida desde su llegada a Nueva York con 22 años, cuando ya empezó a hacer sus pinitos en el mundo de la invención.

Desde que era un niño, Thomas Alba Edison (Mickey Rooney) empezó a realizar sus primeros experimentos químicos en el sótano de su casa. Además, tuvo que ejercer múltiples oficios antes de poder registrar su primera patente. Queda para el recuerdo la escena de la operación de la madre, en que el joven Edison idea un sistema de juego de luces con espejos para iluminar el improvisado quirófano.

Victor Roth es un profesor universitario que vive tranquilamente con su familia en un pequeño pueblo del sur de los Alpes alemanes. Pero, cuando Hitler llega al poder (1933), los Roth, como todas las familias de origen judío, se ven obligados a separarse. Además Roth ve cómo su carrera se arruina y cómo sus hijos varones apoyan el nacionalsocialismo. En cambio, su hija Freya (Sullavan) y su prometido Martin (Stewart) ven con claridad meridiana que la única salida es huir del país.

Judy Garland es Lily, una chica de pueblo con grandes dotes musicales. Un productor de Broadway la descubre y a pesar de que cree que ya lo ha visto todo, cae rendido a sus pies. Lily lo acompaña a Nueva York donde tendrá la gran oportunidad con la que ha estado soñando. Sin embargo, también se dará cuenta que no todo en Broadway es tan bonito como ella imaginaba.

Una patinadora sobre hielo pone en peligro su matrimonio cuando se convierte en una estrella de cine. Primera aparición en color de Joan Crawford.