Por momentos trágico y trascendente, la película de Akira Kurosawa sigue la vida cotidiana de un grupo de personas que apenas se arrastran en un barrio pobre en las afueras de Tokio. Sin embargo, por desesperadas que sean sus circunstancias, cada uno de ellos, el padre y el hijo sin hogar imaginando la casa de sus sueños; la joven maltratada por su tío; el niño que se imagina a sí mismo como conductor de un tranvía, encuentra razones para continuar. El inolvidable Dodes’ka-den se hizo en un momento tumultuoso en la vida de Kurosawa. Y todas sus esperanzas, miedos y pasión artística se muestran fervientemente en esta, su primera película en color gloriosamente filmada.

Se construyó una escuela en una de las Puertas del Infierno, detrás de la cual hordas de demonios esperan el momento en que serán libres para vagar por la Tierra. Hiruko es un duende enviado a la Tierra en una misión de reconocimiento. Decapita a los estudiantes para ensamblar sus cabezas en los cuerpos con forma de araña de los demonios. Hieda, un profesor de arqueología, y Masao, un estudiante embrujado, investigan las sangrientas muertes y finalmente luchan contra Hiruko.

El joven doctor Yasuoto regresa a su pueblo después de estudiar en Nagasaki, pero, en cuanto llega, sufre una gran desilusión: en lugar de ser nombrado médico del shogun lo envían a una clínica que cuenta con muy pocos recursos y está dirigida por un médico apodado «Barbarroja».

Una joven que trabaja en unas aguas termales salva a un estudiante que quería suicidarse. Éste se enamora de la chica, encontrando un motivo para vivir.