Guerra Fría. A bordo del Bedford, un barco americano al servicio de la OTAN, además de la tripulación, viajan un periodista y un ex oficial nazi de la marina. El capitán Eric Finlander (Richard Widmark), para poner a prueba a sus hombres, decide perseguir a un submarino ruso. Pero Finlander es un neurótico que acaba desquiciando a la tripulación. La irritación de Ben Munceford (Poitier), el fotógrafo de prensa, llega al límite al comprobar que el capitán está obsesionado por hacer salir al submarino a la superficie.

En la isla de Petri, cerca de la costa de Irlanda, un error científico origina una raza de diminutos monstruos que se alimentan de huesos, convirtiendo a sus víctimas en masas gelatinosas. Para investigar los hechos, llega desde Londres un equipo dirigido por el doctor Brian Stanley