Inspirada en la vida del excepcional poeta, filósofo y erudito italiano Giacomo Leopardi, muestra el tortuoso camino que debe recorrer la humanidad, la ansiedad como estado de ánimo permanente y la constante búsqueda de Dios. También se basa en la leyenda de Alkmena y Anfitrión, en la que se refleja la voluntad de Dios de experimentar sentimientos humanos.

Etienne Lantier, un joven parado, se establece en Montsou, un pueblo del Norte de Francia. Allí se hace minero y descubre la miseria, el alcoholismo, las relaciones sexuales sórdidas, la indecencia de hombres como Chaval o la generosidad de Toussaint Maheu; en suma, un mundo de hombres condenados al sufrimiento por el capital. Así es como se compromete con la lucha socialista. Pero algo brilla en medio de tanta miseria: el amor entre Etienne y Catherine. De repente, una bajada de los sueldos provoca una terrible huelga que será duramente reprimida por el ejército; a pesar de todo, él mantiene la esperanza de que toda esa sangre no se haya derramado en vano.