En 1948 Clément Mathieu, profesor de música desempleado, acepta un puesto como profesor vigilante en un internado de reeducación de menores. El sistema represivo aplicado por el director conmociona a Mathieu. Enseñándoles música y canto coral a estos niños tan difíciles, Mathieu transformará sus vidas cotidianas.

Le retour d’Afrique, lejos de tener un carácter narrativo convencional, encuentra su sentido en la relación entre la pareja protagonista y las contradicciones de la Suiza contemporánea. El matrimonio, sumando los efectos de una crisis sentimental a su inconformismo político, decide partir a África. La migración simbólica o autoexilio no llega a concretarse y los deja a pocos pasos del aeropuerto, un punto muerto que Tanner aprovecha para reflexionar cinematográficamente sobre el romanticismo y el realismo político.