Crónica de la vida de varias generaciones de una familia romana de la burguesía, desde 1906 hasta 1986. El narrador es Carlo, un profesor de italiano que relata su vida desde el día de su bautismo hasta que se encuentra rodeado de hijos y nietos. Los demás personajes, el abuelo, el padre, la madre, las tres inseparables tías solteras, el hermano, la criada enamorada del hermano... configuran un mundo lleno de vida y sentimientos.

Marco, un niño de nueve años que se siente abandonado por unos padres adictos al trabajo, está enamorado de su maestra de primaria. Cuando sus padres se olvidan de su cumpleaños, formula un deseo que se hace realidad: convertirse en adulto. Comienza entonces para él una nueva vida.