Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Cefalonia (Grecia), 1940. El doctor Iannis (John Hurt) vive en las afueras del pueblo con su hija y alumna Pelagia (Penélope Cruz), la prometida de Mandras (Bale), un pescador que participa en la contienda contra los italianos. Pasan los meses y Pelagia no recibe respuesta a las numerosas cartas que le ha enviado a su novio. Cuando el ejército italiano ocupa Cefalonia, los soldados, que se toman su estancia en la isla como unas vacaciones de verano, se ganan muy pronto la confianza de los nativos, gracias a su alegría, su música y sus ganas de vivir. A cambio de suministros médicos, el doctor Iannis acepta alojar en su casa al capitán Corelli (Nicolas Cage), un hombre lleno de amor por la vida, por la música y por Pelagia..

Verano del 69 en una aldea griega. Cinco adolescentes están impacientes por descubrir el amor y el mundo entero. Uranya, una hermosa mujer, vive en las afueras de la aldea en una casa junto al mar. Su casa es bien conocida por todos los varones del lugar. Los jóvenes hacen un juramento común: ahorrar bastante dinero con el fin de visitar a Uranya e iniciarse en los misterios del amor. Al mismo tiempo, Grecia está viviendo bajo la tiránica junta militar, y su opresión se siente en todos los rincones del país.