Rick Latimer es un profesor de instituto que no está atravesando por su mejor momento. Su mujer le ha abandonado y tiene problemas con el alcohol. Por si eso no fuera suficiente, ahora ha sido trasladado para ocupar el puesto de rector en el conflictivo colegio de Brandel High, en el que los estudiantes, la mayoría afroamericanos problemáticos, son verdaderos delincuentes que atemorizan a los profesores. Pero Rick no se dejará amedrentar, contando con la ayuda de Jake Phillips, el guarda de seguridad de la escuela.

Un juez experimenta un gran sentimiento de culpa después de que una minucia técnica le obligue a poner en libertad a una banda de peligrosos criminales. Como consecuencia de su error, un angustiado marido busca incansablemente a los asesinos de su esposa para vengarse de ellos.

Chris Taylor es un ingenuo joven estadounidense que, a su llegada a Vietnam, descubre que no sólo debe combatir contra los soldados vietnamitas sino también contra el miedo que le atormenta, el cansancio y la rabia que le invade. Mientras sus dos oficiales al mando libran su propia batalla personal, el conflicto, el caos y el odio hacen mella en Taylor, confundiendo su realidad e insensibilizándole ante el valor más preciado del ser humano... la vida.