En una mísera aldea castellana malviven el labrador Juan Castilla, su esposa Acacia, el hijo del matrimonio y el abuelo Martín, invidente. Un enfrentamiento entre Juan y Lucas, el cacique y usurero local, provoca que el labrador sea encarcelado. Magdalena, convence a Acacia para que abandone una aldea empobrecida sobre la que parece pesar una maldición. Tres años después, Juan encuentra a su esposa con otro hombre en el reservado de una taberna y la obliga a volver al hogar y mantener las apariencias hasta que fallezca el enfermo abuelo Martín…

En una venta trabaja la gitana Ana Maria, protegida por el granadino marqués de Santa María. Su hijo, famoso pianista, regresa de una gira por el extranjero y se prenda de la muchacha a pesar de la oposición del padre.

Eugenia de Montijo, una mujer extraordinariamente bella, educada e inteligente, hija de los Condes de Montijo, decide iniciar un viaje por Europa cuando descubre que a quien creía su pretendiente, el duque de Alba, lo es de su hermana. En París conoce a Napoleón III, futuro emperador de Francia, que queda hechizado ante la belleza de la joven aristócrata granadina.

Recorrido parcial, en todos lo sentidos, de José de Salamanca en un cuadro costumbrista, recreación medio imaginada de un Madrid idealizado, castizo y popular, desde el año 1835 hasta 1870.

El viejo hidalgo don Alonso Quijano, enloquecido por la excesiva lectura de libros de caballería y empeñado en convertirse en un famoso y heroico caballero andante, abandona su aldea y se echa al camino en busca de aventuras, acompañado por su fiel amigo Sancho Panza.

José Luis, hijo del propietario de un coto andaluz situado en las Marismas, vive aislado y obsesionado con una vieja historia familiar, de la que sólo quedan el retrato de una mujer y un collar. Se traslada a Sevilla y durante una fiesta conoce a Vera, una condesa polaca, por la que se siente inmediatamente atraído. Conoce también a otros invitados, y una serie de circunstancias le permiten desentrañar el viejo misterio familiar.