Tras la Revolución China, un despiadado gánster que controla los negocios sucios en un pueblo de China, se dedica al contrabando de armas. Uno de los cargamentos es interceptado por una banda liderada por un astuto joven experto en artes marciales que busca sacar su propio beneficio. A su vez, al pueblo llega un detective encubierto con la intención de detener el negocio de las armas. Pronto, los caminos de ambos se cruzan y aunque a cada uno le mueven intereses diferentes, unen sus fuerzas para hacer frente a la amenaza del jefe mafioso.

Dos amigos participan en una pelea de gallos; durante el desarrollo de la misma es robado un reloj y se organiza una pelea en la cual se ven involucrados sin saber el motivo. Debido a sus escasos conocimientos de lucha reciben una paliza monumental. En su desolación, conocen a un gran maestro de lucha, el cual les enseña las artes del kung fu a cambio de su mantenimiento. Se producen multitud de situaciones cómicas en el aprendizaje de los dos alumnos, los cuales intentan con grandes sacrificios su aprendizaje. La moral de los alumnos se ve reforzada cuando el abuelo y la novia de uno de ellos, son cogidos por unos ladrones. Entonces entrenan duramente para vengarse de los asaltantes.

Ocho maestros se reúnen para escribir el libro Los Ocho Pasos de la Serpiente y la Grulla, que combina lo mejor de sus estilos individuales. El libro, que contiene las técnicas más mortales del Kungfu, desaparece después del asesinato de los maestros. Acabará en manos de Jackie Chan, quien lo usa como cebo para desenmascarar al asesino de los maestros. Todos los clanes quieren el preciado libro pero Chan es casi invencible gracias al estilo de La Serpiente y la Grulla.