Rae Smith (Susan Hayward), una joven diseñadora de moda deseosa de triunfar en su profesión, mantiene una relación con Paul Saxon (John Gavin), un joven militar. Cuando Saxon se reincorpora a la vida civil como heredero de una cadena de almacenes, tiene que ayudar a Rae a librarse de un individuo que la acosa.

Desde la ventana de su dormitorio Cheryl Draper (Barbara Stanwick) observa espantada que en el edificio de enfrente un hombre está estrangulando a una mujer. Cheryl avisa a la policía que no tarda en acudir al lugar del crimen. Allí reside el respetable Sr. Richter (George Sanders). Después de interrogarle y ante la falta de evidencias, la policía duda del testimonio de la testigo y decide cerrar el caso.

Tras ocho años de matrimonio, Robert Tracey (Jack Lemmon) y Nina (Judy Hollyday) deciden divorciarse. Él traba amistad con Charlie Nelson (Jack Carson), un marino mujeriego, mientras que ella, aconsejada por su entrometida madre, comienza a frecuentar otras amistades.

Norman Maine, un famoso actor adicto al alcohol, descubre a Esther, una joven con un gran talento para la canción y decide impulsar su carrera cinematográfica. Ella consigue la fama y, a los pocos meses, la pareja contrae matrimonio. Pero, a medida que el éxito de Esther aumenta, decae el de Norman, y esta situación lo empuja a la autodestrucción.

Gladys es una joven modelo que se traslada desde su pueblo a Nueva York para conseguir fama y popularidad. No tiene dinero, pero sí mucha ambición. Cuando, por puro azar, consigue hacerse famosa, un ejecutivo del espectáculo se fijará en ella. Un director de documentales también se enamora de Gladys, pero no está de acuerdo en cómo vive su nueva e inmerecida fama.

Lora Meredith (Lana Turner), una actriz viuda en paro, vive con su hija adolescente (Sandra Dee) en Nueva York. Un día, conoce por casualidad a Annie, una mujer de raza negra (Juanita Moore), y a su hija, que es mulata. Las dos acaban trabajando para ella. Ese mismo día conoce también a Steve (John Gavin), un fotógrafo que se enamora de ella.

Oklahoma, 1889. Unos hombres acusan injustamente a Jed Cooper (Clint Eastwood) de haber robado ganado y no dudan en ahorcarlo. En el último instante, lo salva un comisario que trabaja a las órdenes del juez Fentom. Aclarados los hechos y demostrada su inocencia, el juez aconseja a Cooper que olvide lo ocurrido y le ofrece un puesto como comisario. Su misión será capturar vivos a los que intentaron lincharlo para que sean juzgados por el juez.