Yoichi tiene dieciséis años y anhela convertirse en marinero. Hijo de pescaderos, vive junto a ellos y sus cuatro hermanos en medio de estrecheces económicas. Sólo tiene los prismáticos que un tío le regaló para ayudarle a soñar con otro mundo, lejos de su familia. Pero su padre sufre graves problemas del corazón, y se espera de Yoichi que asuma el negocio familiar.

Tora-san, un vendedor ambulante, vuelve a casa después de veinte años para encontrar que sus padres fallecieron y su única hermana, Sakura, trabajando en una tienda de dulces locales y vive con su tía y su tío. Tora de mala gana está de acuerdo con el matrimonio previsto de Sakura con un pintor, pero sólo consigue arruinar el matrimonio cuando se comporta de forma escandalosa en la fiesta pre-boda. Sin darse cuenta se enamora de la hija de un sacerdote budista. Al enterarse de que ella ya se está preparando para su propio matrimonio, decide salir de su casa de nuevo para ocultar su disgusto.

1928. En la idílica isla rural de Shodoshima, la joven, brillante y motivada maestra Hisaki Oishi empieza por primera vez su tarea de profesora a cargo de doce niños de primaria, los inocentes y entrañables veinticuatro ojos que la mirarán en su primer año formativo de escuela. Al principio, los métodos de enseñanza poco ortodoxos de la nueva maestra y su moderna visión de chica de ciudad provocan cierto recelo en la comunidad pero pronto niños y adultos caen bajo su irresistible encanto. Al cabo de los años, la inminente guerra cambiará sus vidas para siempre.

Una joven que ha escapado de una institución se enamora de Tora-san. Él decide casarse con ella, pero su familia y la maestra de la joven se oponen al romance.